¿Qué relación existe entre el cambio climático y las enfermedades emergentes?

La epidemia de ébola o la aparición de la fiebre provocada por el
virus chikungunya son solo dos de las enfermedades que están afectando
a diferentes zonas del planeta, con riesgo evidente de extenderse a la
totalidad de los continentes.
Según numerosos investigadores, existe la posibilidad de que el cambio
climático afecte a la salud del ser humano de forma directa o
indirecta.
Además de las amenazas por fenómenos meteorológicos, como tormentas,
inundaciones o sequías se perfilan otros riesgos sanitarios.
En concreto, aparecen nuevas enfermedades, bien causadas por un
agente infeccioso (virus, bacteria, parásito) hasta ahora desconocido,
o bien debido a que evolucionan, especialmente, como consecuencia de
las variaciones climáticas, que a su vez generan un cambio de huésped,
de vector, de patogenicidad o de cepa.
Se trata de las enfermedades infecciosas denominadas 'emergentes' o
'reemergentes', como la leishmaniasis, la fiebre del Nilo Occidental,
y otras muchas. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), son
responsables de la tercera parte de las muertes a nivel mundial y
afectan mayoritariamente a los países en desarrollo.
El cambio climático modifica las condiciones de temperatura y humedad
de los medios naturales y, con ello, las dinámicas de transmisión de
estos agentes infecciosos.
Además, interviene en el área de distribución, la cantidad, el
comportamiento, los ciclos biológicos y los rasgos de historia de vida
de estos microbios o de especies huéspedes asociadas, y cambia los
equilibrios entre patógenos, vectores o reservorios.
Sin embargo, la explicación de todas estas consecuencias permanece
incompleta, sobre todo porque exigen una comprensión de la evolución
espacial o temporal a largo plazo de los fenómenos.
Por estos motivos, resulta difícil establecer una relación directa
entre las variaciones climáticas y la evolución global de las
patologías infecciosas.
Para tratar de esclarecer esta cuestión, un estudio realizado en
Francia por investigadores del Institut de Recherche pour le
Développement, IRD, muestra por primera vez la relación, a lo largo de
un periodo de 40 años, entre el cambio climático y las epidemias de
una enfermedad emergente en América Latina: la úlcera de Buruli, según
recoge Alphagalileo.org.
El incremento de las temperaturas en la superficie del océano Pacífico
tiende a aumentar la frecuencia del fenómeno de El Niño (entre cinco y
siete años aproximadamente), que golpea, en particular, a América
Central y a América del Sur, y que provoca sequías.
El equipo de investigación ha comparado los cambios en la pluviometría
de la región con la evolución del número de casos de úlcera de Buruli
registrados en la Guayana Francesa desde 1969 y ha observado su
correlación estadística.
Así, la disminución de las lluvias y del agua que estas precipitan
provoca la multiplicación de zonas de aguas residuales estancadas,
donde prolifera la bacteria causante, Mycobacterium ulcerans.
La mayor accesibilidad a estos hábitats pantanosos facilita que estos
sean frecuentados por humanos (pesca, caza, etc.) e intensifica así su
exposición al microorganismo persistente en este tipo de entorno
acuático.
Este resultado, publicado en Emerging Microbes and Infections ha sido
posible gracias a la recopilación temporal de datos a largo plazo.
A la vista de las condiciones pluviométricas de los últimos años, los
investigadores temen un posible recrudecimiento de úlcera de Buruli en
la región. Más allá de una mejora de la previsión del riesgo
epidémico, estos trabajos subrayan la necesidad de tener en cuenta un
conjunto de parámetros y sus interacciones.
No obstante, pese a lo que se presupone en esta idea, que llueva menos
no garantiza una bajada de la preponderancia de enfermedades
infecciosas, como muestra el siguiente ejemplo: el calentamiento
atmosférico previsto podría ofrecer condiciones de temperatura
inadecuadas para el ciclo de desarrollo de ciertos agentes patógenos,
como la malaria en África.

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