“El sistema inmune de los supervivientes de ébola, clave para estudiar los posibles tratamientos”

La bióloga Pilar Pérez Romero es co-investigadora responsable del
Laboratorio de Investigaciones Virológicas del Instituto de Biomedicina
de Sevilla (Servicio Andaluz de Salud-CSIC-Universidad de Sevilla)

La bióloga Pilar Pérez Romero co-investigadora responsable del
Laboratorio de Investigaciones Virológicas del Instituto de Biomedicina
de Sevilla (Servicio Andaluz de Salud-CSIC-Universidad de Sevilla)
desgrana las características, mecanismos y evolución de la enfermedad,
tras el primer caso de transmisión fuera de África

¿Qué características tiene el virus del ébola?

La estructura y funcionamiento del ébola es similar a la de otros
virus, pero quizás lo más característico es su forma de filamento, que
le permite alcanzar gran longitud. Como otros, es de replicación muy
rápida, lo que impide al sistema inmune defenderse. Además, es muy
contagioso y la mortalidad descrita en brotes anteriores ha variado
entre el 25% y el 90%.

¿Se trata de un virus nuevo?

No, procede de animales y los primeros casos en humanos se describen
en los años 70, pero hasta ahora no había tanta incidencia porque
nuestra exposición ha sido escasa. Esto hace que nuestro organismo no
tenga memoria de cómo defendernos ante él y cuente con pocas defensas.

¿Cómo se transmite?

La transmisión se produce por contacto directo (a través de la piel o
las membranas mucosas) con fluidos corporales infectados como la
sangre, u otras secreciones como el sudor de personas infectadas, y con
superficies y materiales (por ejemplo, ropa de cama, prendas de vestir)
contaminados. El virus se puede transmitir de los enfermos incluso tras
su muerte, ya que en África muchos de los contagios están relacionados
con los ritos funerarios que implican contacto con el difunto.

¿Qué factores deben darse para que aparezca un brote de ébola?

El brote actual de África es el mayor desde que el virus fue
descubierto. Para que se inicie debe haber un caso índice, es decir, la
primera persona infectada (que en el caso de África no se conoce), y que
se propague luego a otras personas a través del contacto directo y
éstos se infecten.

¿Cómo se manifiesta la enfermedad?

Los pacientes son contagiosos mientras el virus esté presente en la
sangre y las secreciones. Los primeros 21 días son críticos porque
comprenden el periodo de incubación, aunque en el caso de la enfermera
contagiada han pasado 6 ó 7 días, es decir, ha sido muy rápido. Los
primeros síntomas son fiebre, fatiga, dolor muscular, de cabeza y
garganta, es decir, como muchas enfermedades comunes, de ahí la
dificultad de diagnosticarla en sus primeras fases. Luego aparecen
vómitos, diarrea, erupciones cutáneas. No se hace más evidente hasta que
hay hemorragias y disfunción orgánica principalmente renal y hepática,
cuando la enfermedad está en estadios avanzados.

¿De qué depende la supervivencia de un paciente?

Sin duda, de su sistema inmune. También ocurre con otros virus como
el VIH, es una cuestión sin resolver por qué algunas personas se curan y
otras no. Ahí está la pista para el futuro. Los pacientes que han
sobrevivido han desarrollado anticuerpos y células de memoria contra la
enfermedad y son claves para estudiar los posibles tratamientos frente a
la enfermedad.

¿Hacia dónde van los futuros tratamientos contra la enfermedad?

Se basan en anticuerpos desarrollados de forma artificial que se han
probado con éxito en monos. Se trata de diseñar moléculas que reconocen
al virus, lo  bloquean evitando la posibilidad de infectar a más células
y el sistema inmune lo elimina. Eso es lo que se está intentando
reproducir en los laboratorios de investigación: anticuerpos que
bloquean distintas partes del virus. Sin embargo, los resultados en
humanos no son concluyentes por el momento, ya que se han usado en muy
pocos casos como uso compasivo y no se puede concluir si los pacientes
se han curado como consecuencia del tratamiento utilizado.

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